Jacques Van Riel was aannemer. Het bouwbedrijf J. Van Riel, Peeters & C° opereerde minstens sinds 1905. Het werd opgevolgd door het bouwbedrijf J. Van Riel & Ed. Ceurvorst dat actief was van 1916 tot 1924. Het ging in 1925 over in de Entreprises Générales de Construction Van Riel & Van den Bergh, decennialang een van de belangrijkste bouwbedrijven in Antwerpen, dat in 1998 op zijn beurt werd overgenomen door Bouygues Belgium Construct. Deze aannemer van openbare en particuliere bouwwerken was gevestigd in de Lamorinièrestraat en Marialei. Jacques Van Riel en Eduard Ceurvorst maakten ook gebruik van gronden in de Helenalei voor de opslag van bouwmaterialen, waartoe in 1918 een voorlopige houten loods was opgericht. Decennialang was het een van de belangrijkste bouwbedrijven in Antwerpen. Het was aannemer van openbare en particuliere bouwwerken en de firma was concessionaris van het Franse Bétons Armés Hennebique. Gespecialiseerd in gewapend-betonconstructies en waterbouwkundige werken, beschikte het bedrijf over een mechanische zagerij en schrijnwerkerij, en een smederij en was producent van assemortel. Het werd in 1998 overgenomen door Bouygues Belgium Construct. Enkele appartementsgebouwen aan de Helenalei zijn van het duo Van Riel-Ceurvorst.

In 1920 had het bouwbedrijf J. Van Riel & Ed. Ceurvorst aan de Helenalei 19 het appartementsgebouw "Philea" opgericht, naar een ontwerp van Alfons Francken. Met zijn acht bouwlagen geldt het appartementsgebouw "Philea" als een van de vroegste voorbeelden van hoogbouw in Antwerpen. Uitgevoerd ondanks een geweigerde bouwvergunning, vormde de dakverdieping een inbreuk op de toegestane bouwhoogte. Aan de nummers 18-22 van de Helenalei trokken de aannemers-vennoten Jacques Van Riel en Ed. Ceurvorst voor eigen rekening drie appartementsgebouw op in art-decostijl, eveneens naar een ontwerp van Alfons Francken. Het complex werd in 1921 als één geheel ontwerpen, maar de gebouwen kwamen een na een tot stand: "Cyclops" in 1921, "Titan" in 1922 en "Vulcan" in 1923. Het complex bevatte 48 huurappartementen. Met zijn negen bouwlagen, nog één meer dan "Philea", was dat complex een van de hoogste woongebouwen van Antwerpen tot de bouw van de Boerentoren in 1929. Het werd in dat opzicht slechts geëvenaard door het statige beaux-arts-'immeuble’ van de Société Belge Immobilière op de Meir (een ontwerp van architect Camille Janssens uit 1925) en de art-decobuilding "Résidence Isabelle" op de hoek van de Lange Leemstraat en de Isabellalei (een ontwerp van architect Paul Dries uit 1928). Beide bouwprojecten stootten op verzet van het stadsbestuur wegens overtreding van de toegestane bouwhoogte, maar konden uiteindelijk toch worden opgetrokken zoals gepland. Aan het nummer 16 trok aannemer Jacques Van Riel voor eigen rekening rechts van de vorige blokken het appartementsgebouw “Goliath” op in art-decostijl, evneens naar een ontwerp van Alfons Francken. Het omvatte zeven huurappartementen van hoge standing, met een conciërgewoning, en een garagegebouw met chauffeursverblijven. Aan de Korte Lozanastraat 5 realiseerde het duo J. Van Riel en Ed. Ceurvorst in 1923 een appartementsgebouw in beaux-artsstijl naar ontwerp van architect Alfred Portielje. Dezelfde architect tekende de plannen voor het "British Dominions House", het monumentale kantoorgebouw van de verzekeringsmaatschappij “Eagle Star & British Dominions Insurance Company Ltd.” aan de Meir 12, op de hoek van de Meir en de Huidevettersstraat, gebouwd in eclectische stijl met barokke inslag. Als sierstuk is er een koepel op de afgeronde hoek, waarop een bronzen arend neerstrijkt van beeldhouwer Arthur Pierre. De bouwwerken werden uitgevoerd door de Antwerpse aannemer Entreprises Générales de Construction Van Riel & Van den Bergh. De schrijver Willem Elsschot laat het in zijn boek Lijmen/Het Been figureren als de “Compagnie Continentale d’Assurances Générales sur la Vie et de Rentes Viagères”.

Met dank aan Mia Verbanck

voor de informatie