John Rankin Rathbone was flight lieutenant bij de Royal Air Force. Vanaf de verkiezingen van 1935 tot aan zijn dood was hij parlementslid (MP) voor het Bodmin-kiesdistrict in Cornwall. Na zijn dood werd zijn in Amerika geboren vrouw, Beatrice, verkozen om hem op te volgen als parlementslid

John Rankin Rathbone reisde als lid van een parlementaire delegatie, vergezeld van Beatrice, naar nazi-Duitsland. John, die vloeiend Duits sprak, was verrast door wat hij in het land zag toen hij deelnam aan het werk van de delegatie. Hij was een gekwalificeerde piloot, leerde vliegen bij de Old Etonian Flying Club en behaalde zijn Avro Club-lidmaatschap op 19 mei 1938. Bij zijn terugkeer uit Duitsland hield John een bijeenkomst in zijn kiesdistrict om aan te kondigen dat hij zich aansloot bij de Royal Air Force Volunteer Reserve. Hij diende als parlementair secretaris op het ministerie van Bevoorrading van juli tot september 1939. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak werd luitenant Rathbone ingezet als gevechtspiloot bij de Royal Air Force. Op 9 december 1940 steeg hij als piloot van een Bristol Blenheim Mark IV bomber op om de, door de Duitsers bezette, dokken van de haven van Antwerpen te bombarderen. Zijn toestel werd neergehaald.